「罪滅ぼしは、そうね・・・ラーメン奢ってくれる?」

紺野ねね――僕の通う計和大学文学部1年英文科 の『委員長』。

肩までのショートカットにきりりとした黒眉と大きな瞳。平均女子より明らかに高い身長。
確かに彼女は『委員長』という記号表示がよく似合う、凜として溌剌な少女だった。
19歳を『少女』と呼ぶのかはさて置くとして。
そんな紺野ねねから僕は絶対逆らえない脅迫をされた。

5月の第一週のことである。

***

話はたった十五分前に遡る。

大講堂で「虚数空間を回転として解釈すると座標変換が可能になります。ゆえにこの2x+y+iの虚部は三次元空間として再定義され――」
といった異世界を開くべく数学講師の山岡が試みた呪文詠唱が無事失敗に終わったようで広い講堂には九十分を知らせるチャイムが鳴り響き、
僕はいつもの通りトントンとノートを揃え軽い解放感とともに席を立とうとした。
辺りではがやがやと賑やかな話し声。
大抵の生徒は一人か二人の友達と講義に出ていた。
山岡の講義に限らずすべての講義を一人で受けている僕のような人種は、まあ最前列か最後尾に鎮座するのしきたりのようで、
実際に今も最前列からカバン片手にそそくさ出て行く生徒が数名いるのだが僕はというと何のメリットがあるのか分からないので
講師から近すぎず黒板の文字が見えなくもない中央の席に座っていた。

そんな僕がゆっくりノートやら筆記用具やらをまとめて立ったとき。
後ろから肩を叩かれ僕は振り返った。

「音木くん、音木ひろしくん、こんにちは」

と女の子は挨拶した。

何の意図なのか分からないが何の意味かは分かるので

「............こんにちは」とセキセイインコでもできる返答をする。

「あれ? あれれ? 私は音木くんをフルネームで呼んだのに、音木くんは私のファーストネームも、苗字だって呼んでいない。これって等価交換成り立ってないよね?」

ああ。たった1ターン半会話をこなしただけなのだが、どうやらこの子は......。

「ねえ、音木くん...? おい?!」

僕にとって面倒さいタイプの人間のようだった。
しかし彼女は通路の側に立っていて、僕がこの席から出るには彼女をのけなければならないのだ。
仕方がない。

「『紺野』さん、だよね。クラス委員長の紺野さん」最小限度の情報発信だが、 紺野は「わおっ」と驚いた。

「名前、覚えててくれたんだ。でもなんだか値切られた気分だ・・・・・・」
と膝に手をつきうなだれる。 それには構わず

「で、クラス委員長の紺野さんが、いったい僕に何の用なのだろうか?」
プリントでも配って回ってるのか? しかしそれは事務室の仕事だろう。 同じクラスの連中を探すために わざわざ個別講義に顔を出すのはナンセンスだ。

はて? では? さて?

僕は紺野を見る。 紺野ねね――実はフルネームで知っていたのだが、馴れ馴れしくなるのでさっきは『紺野さん』とだけ。
一番目立つのは髪。 今どきの若い女性には珍しく漆黒だ。そして細い。だから水で濡れているようにも見える。
ショートカットは勿体ないかもしれない――僕はおしゃれが本人に与える自己肯定感や、おしゃれをした当人に対して有象無象の男女が抱く好感情などの諸メリットが実感できないのでよく知らないが。
次に目立つのは丸く大きな瞳と、まるで洞窟の結晶が成長したような漆黒のまつげ。
まつげってこんなに長くなるものだったのか。

「うーんと、用というほどのことだよね。やっぱり。 あー。うーん、あのね」

紺野ねねの丸い目にこの繊細なまつげはアンバランスかと思うだろうが現実はそうでもなく、溌剌を基調としてころころと変わる彼女の表情を上手く伝えるよう機能している。
後は服装についてだが、まあこれはほぼ普通だった。ありふれたチェックのネルシャツワンピース。特に言うこともないが、汚れた白い運動靴は幾らファッションに疎い僕でもどうかと思う。

「取り敢えず歩きながら話そう」
と婉曲な言い方で僕は「どいてくれ」と紺野ねねに伝えた。

別に女の子とさしで話してるから人目が気になるとかじゃなくて、大学では誰もそんなの気にしないし、 第一僕のマイペースな片付け作業のおかげで講堂に人はまばらだった。

すたすたすた。と教室を出る。 半歩下がって紺野ねね。

廊下に出ると壁は全面ガラスぱりで、見下ろすと芝生の上では幾つか据え付けてある木製テーブルに腰掛け談笑している学生たちが見える。
それを見たことが何か彼女のトリガーになったわけでもなかろうが、

「ねえ、音木くんって『カラオケ』とか興味ない?」と聞いてきた。

「カラオケ?」

「そう」

カラオケ。
「ああ。四十年ほど前に日本で発明された小さな機械が、国内はもとより今ではアジアもヨーロッパも問わず世界的文化になっているみたいだね。
何でも英国では携帯電話を押さえて『最も不快な発明』 に選ばれたとか。この日本が生んだパンデミックなミームの流行は確かに歴史的だ。
ソフトウェア主体へと変化していく日本の産業構造の未来を見定めるために、カラオケという装置には 確かに誰だって興味を注視せざるを得ないだろうね」

「……」
「どうかした?」
「音木くんって、意外とお喋りなんだね。それに博識だ」
思いっ切り引かせるつもりだったのだが、ちょっと感心されてしまった。
「時と場合によっては誰だって、必要なことを必要な 量だけ喋るさ。でも必要でない時は喋らない、つまりは電気やガスや水道みたいなものだね」

「比喩も適切だぁ」

紺野ねねは両手を合わせる。普通に喋ってるだけなのに感動までされてしまった。

こういうのは意外と、あまり居心地がいいものではない。自分の素のペルソナというものに、何か珍獣でも見るような反応を返されてしまうと。
例えそれが肯定的なものであっても。
紺野ねねは話を続ける。

「でもって、さっきのカラオケの長話は厄介払い? 私を避けようとしたことと、音木くんの意外な一面に感心したことは別だよ。私だってその位は分かるよ」 紺野は射るように指を立てる。

「......で、 用ってなにさ」

「あのね、ええっとつまりカラオケがね」

「カラオケが?」

「音木くんって、音楽とか好き?」

「......九官鳥程度には」

「九官鳥は歌うものだけど」

「人間の尊厳を守るために、僕は九官鳥のようには歌えないな」
「じゃあ人の生みだした文化であるところの、 歌詞付きの歌はどうかな?つまりね、要するに」
要するにまあここまで聞けば大体察しはつく。「音木くん、今度ね、私たちのクラスで集まってカラオケをしないかって話があるのだけど」

成る程。つまり紺野ねねは、ぼくたち英文科の委員長として、僕のような5月になってつるむ奴の一人も見つけられないような乾いた小麦粉野郎をクラスに巻き 込んで、パンケーキみたく掻きまわして
「はい、一体 感の出来上がり」ということがしたいわけだ。クラスのリーダー型存在の役割として。
そしてパンケーキどもをこねる際に受け皿、つまり鉄のボールとなるものがすなわちカラオケ大会というわけだ。

「断る」
僕は即答した。

「え?!なんで?と言いたいところだけど、 音木くんならそう答えるとも思ってたから、言いにくかったんだ」

「だったら他の奴を探したら? 僕は音痴なんだよ。 それに人間密度が高い場所も好きじゃあない」

「じゃ、じゃあね、あの......」

そろそろ潮時だな、と僕は思った。
人によっては迷惑だと思うよ、そういうの」そう言って紺野と反対方向につかつか歩き出した。
一階の生協で野菜パンでも買うかなどと思いつつ。 紺野は「あ、えっと」と言ったきりもう引きとめず。 誤解されそうだが、僕は紺野ねねのような人間は嫌いじゃない。

委員長、つまりはリーダーだ。導く者。取りまとめる者。そして『形式的』な者。よく知りもしない他人に善意を与える者。
善意の輪へと羊たちを囲い込もうとすることは、そ れが例え形式的なものであれ善意を纏った当人には殆 ど利益をもたらさない。
少なくとも僕が1ケ月を過ごしたこの『大学』という環境で、僕のようなやつを抱え込む見返りは思いつきそうにない。
だから紺野ねねは、ただ寂しそうな一年生男子が自分の目に止まったからそれを囲ってやろうと思っただけなのだろう。
それはとても素晴らしいことなのだ、一般的には。だから紺野、君はどうか 『音木ひろし』のようなひねた奴ではなく真に求めている奴にその手を差し伸べてやってくれ。
クラスに一杯いるだろうあいつとかあいつとか。 それとも、もう声かけたのかな。
そんなこんなで、階段を降りようとした。
すると誰かに肩を叩かれた。 そしてさっきと同じように振り返る。
「......まだ、 何か用?」

だが直後の体験は、これまでの僕の気取った言動や キャラクターをたった一撃で肉骨粉のごとく粉々に粉砕し、大脳を混乱させ、そして至福を与え雌伏させる猛毒の注入行為だった。

「むぎゅ」

それは余りにも唐突な事件。

え…………え？

目の前にいたのは当然のごとく紺野ねねである。
しかし異常なことに、僕は紺野ねねの胸部を激しく揉みしだいていた。右手で下からもみもみもみもみと。
何を言ってるか分からねえが。
紺野ねねの両手が僕の右手をがっちりと掴み、それを自分の胸に押しつけている。
僕の意志ではない、そう思いたいが大して抗ってないのも事実だ。つまりは共犯関係か?
これは......何だろう、物理的には『肉まん』などとサイズや硬度で喩えるべきなのだろうが。
なぜか、イチゴつきショートケーキの映像が浮かんでしまう。甘い食感で、もみもみもみもみとするから、まんじゅうかもしれない。 イメージが切り替わった。
あんこを食べるような甘ったるさが手のひらを侵していく。
洗濯機の中にいるように手のひらがまわるまわる。
僕の手のひらが柔らかさでほぐれてまるで骨が溶けた 缶詰の魚みたいに感覚が肉だけとなり完全に麻痺してしまっていた頃にそれは四捨五入すれば0になってしまう、ほんの数秒の出来事だったのだろうが。

「責任取ってくれるよね?」

紺野ねねは唐突に言って、にこりと笑った。「......え? あ......?」
責任? 僕が胸を揉んだことについてなのか、胸が僕に揉まれたことについてなのか、それともアダムとイプという性の別を生みだした創造主の重罪についてなのか。よく頭が回らない。
そして僕の左頬で爆竹が鳴った痛みとともにこの 至福空間は解除された。
しかし紺野に対する絶対遵守の雌伏空間はつい今しがた発生したと言ったところで、紺野ねねは今しがたビンタしたその手を僕に差し出した。今度は握手を求めて。
とどのつまり紺野ねねは、僕がさっき考えていたような模範的な『クラスの委員長』などではなく、得体の知れない異常者だった。

「じゃあ音木くん。 罪滅ぼしは、そうね・・・・・・ラーメン奢ってくれる?」

（完）